ARC de TRIOMPHE J-2

Sept épreuves de Groupe I et quatre courses de Groupe II sont au menu de ce weekend exceptionnel de plat programmé à Longchamp dont le point d'orgue sera le Prix de l'Arc de Triomphe, dimanche, à 16 heures 20.

Un weekend de l'Arc exceptionnel

Ils sont venus, ils sont tous là. Sur toutes les distances et dans toutes les générations, les meilleur(e)s sont au rendez-vous du weekend de l'Arc, à de rares exceptions près, sans parler de l'élite des chevaux de pur sang arabe qui disposera lui aussi de son Groupe I, avec la Qatar Arabian World Cup.

Près de 7 millions d'euros vont être distribués sur les seize courses programmées lors de ces deux journées, avec un record pour l'Arc doté de 4 millions, soit le double de l'an passé, grâce au nouveau sponsoring du Qatar.

Ce doublement de l'allocation de l'Arc vaut au classique des classiques de Longchamp de réunir, cette année, un plateau exceptionnel (voir l'article de présentation de Stéphanie Chastin). Pour en mesurer toute la beauté et la singularité, il faut bien se rendre compte de la nature de l'exploit que tente de réaliser les invaincus Zarkava et Vision d’Etat. Depuis 1945 et Nikellora, aucune pouliche de 3 ans n’a réalisé le carré gagnant « Poule d’Essai, Prix de Diane, Vermeille et Arc de Triomphe ». Depuis 1982 et sa compagne de couleurs, Akiyda, plus aucune pouliche de 3 ans n’a vaincu le premier dimanche d’octobre. Voilà pour Zarkava. Depuis 1941 et Le Pacha, aucun mâle de 3 ans n’a gagné le Prix du Jockey Club au printemps puis est arrivé invaincu au départ de l’Arc. Mieux encore, si Vision d’Etat venait à l’emporter dimanche, il deviendrait le premier cheval entraîné en province à réaliser cet exploit.La classe et l’insouciance de la jeunesse face à l’expérience et la dureté des aînés: c’est l’éternelle inconnue qui fait tant l’attrait du Prix de l’Arc de Triomphe.

Mais cette épreuve ne doit pas reléguer aux oubliettes les autres vedettes qui vont se produire en piste. Samedi, le formidable stayer irlandais Yeats, âgé de 7 ans et triple vainqueur de la Gold Cup à Ascot, est au départ du Prix du Cadran qui lui avait échappé l'an passé (troisième). Ce même jour, les deux pouliches françaises de 3 ans, African Rose et Natagora, qui ont gagné toutes les deux au niveau Groupe I en Angleterre, vont en découdre dans le Prix de la Forêt, sur 1.400 mètres, pouvant y battre les mâles et leurs aîné(e)s. Quelques minutes plus tard, l'élégant Sageburg peut briller dans le Prix Dollar, pour le compte de la casaque Aga Khan.

Dimanche, le meilleur cheval de vitesse d'Europe, le gris de Freddy Head Marchand d'Or tentera de gagner son troisième Groupe I de la saison et son premier Prix de l'Abbaye de Longchamp, au nez et à la barbe de dix-neuf adversaires, dont Desert Lord, lauréat de ce Groupe I en 2006 et de la sud-africaine, National Colour.
Le maître entraîneur irlandais, Aïdan O'Brien nous donnera ensuite l'occasion d'admirer ses deux meilleurs 2 ans du moment, le mâle Mastercraftman, déjà vainqueur de deux Groupe I cette année et la pouliche Again, elle aussi déjà gagnante de Groupe I. Et puis, juste avant l'Arc, se déroulera un Prix de l'Opéra qui s'annonce somptueux avec la présence de deux irlandaises de très gros calibre, la "Bolger" Lush Lashes et la "O'Brien" Moonstone, mais encore la lauréate du Prix de Diane allemand, Rosenreihe, la 3 ans Aga Khan venue d'Irlande, Katiyra restant sur deux succès ainsi que les très bonnes juments d'âge, Fair Breeze et Light Green.
Deux journées d'ivresse, dans tous les sens du terme, pour les amoureux des courses de haut niveau.

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L'épreuve de plat la plus prestigieuse au monde présente un plateau de seize partants dimanche à Longchamp. La 87e édition, placée sous le sponsoring du Qatar pour la première année, est désormais la course sur gazon la plus richement dotée au monde avec 4 millions d'euros d'allocation.

Un Arc de Triomphe sous le charme de Zarkava

Six pays sont représentés par les meilleurs pur-sang du monde. Mais, un diamant à l'état brut attire toutes les attentions depuis plusieurs mois. L'invaincue Zarkava est face à sa destinée. Tout se décline autour de la pouliche du prince Aga Khan.

Zahra. Petite Etoile, poulinière chère à SA Aga Khan, n'a produit qu'une femelle Zahra, nommée comme la fille du prince. Ici démarre la magnifique histoire de Zarkava. La pouliche invaincue en six sorties entraînée par Alain de Royer Dupré s'attaque à son cinquième Groupe I. Impressionnante à chacune de ses six victoires, notamment la dernière où elle a quasiment rendu 25 mètres dans le Prix Vermeille, cette championne affronte les mâles pour la première fois. En cas de victoire, Zarkava réaliserait un grand "5" inédit (Marcel Boussac-Poule d'Essai-Diane-Vermeille-Arc) et entrerait dans l'histoire.



Aidan O'Brien a remporté son premier Prix de l'Arc de Triomphe l'an passé avec Dylan Thomas à l'issue d'une arrivée mouvementée. Le suspense, l'entraîneur irlandais a l'habitude de le maintenir. Encore une fois, l'homme de Ballydoyle a attendu le dernier moment avant d'afficher ses intentions. Finalement, il présente Duke of Marmalade, invaincu en cinq sorties dans les Groupe I cette année, et Soldier of Fortune, cinquième de cette course l'an passé. Johnny Murtagh a porté son choix sur le premier nommé qui a absolument besoin du bon terrain, à l'inverse de son compagnon de couleurs. Le duo irlandais sera accompagné par Red Rock Canyon (Colm O'Donoghue), seul leader au départ. Duke of Marmalade pourrait décliner la lutte si la piste s'assouplissait.



Records. Celui du nombre de victoires est détenu par André Fabre avec sept réalisations. Cette année, il aligne Getaway (Olivier Peslier), quatrième de l'édition 2007. Le fils de Monsun aborde la course dans la position d'un challenger mais l'homme sait amener ses chevaux au top le jour J. Le chrono record de l'épreuve est l'apanage d'un pensionnaire d'André Fabre. En 1997, Peintre Célèbre, sous la monte d'Olivier Peslier parcourait les 2.400 mètres en 2'24''6. Le double changement de vitesse du protégé de Daniel Wildenstein restera dans les annales.



Kamikaze. Meisho Samson (Yutaka Take) tente sa chance dans un lot certainement un peu au-dessus de ses moyens. Il n'a pas l'aura d'un Deep Impact qui avait déchaîné les foules en 2006 (plus de 60.000 spectateurs), mais le Japon est un peuple passionné par les courses hippiques et les chevaux. Shigetada Takahashi a choisi l'option de la fraîcheur pour ce fils d'Opera House. Les chevaux japonais ont obtenu leur meilleur classement en 1999 avec El Condor Pasa (2e de Montjeu).



Anglais. Ils sont souvent redoutés et redoutables. Onze pur-sang entraînés outre-Manche ont passé le poteau en tête dans l'Arc de Triomphe. Marienbard (2002) et Sakhee (2001) sont les deux derniers lauréats. Ils étaient entraînés par Saeed Bin Suroor pour Godolphin. Schiaparelli (Lanfranco Dettori) représente les intérêts des princes de Dubaï. Ask (Ryan Moore), Papal Bull (Jimmy Fortune) pour Michaël Stoute, et Youmzain (Richard Hills) pour Mick Channon complètent l'armada britannique. Ce dernier a pris la deuxième place de l'Arc 2007.



Vision d'Etat est l'autre concurrent invaincu de la course. Le meilleur poulain de 3 ans français n'a jamais déçu, remportant un Prix du Jockey-Club fourni en partant, offrant au passage leur premier classique cantilien à Ioritz Mendizabal et à Eric Libaud. La province est représentée également par Blue Bresil (William Mongil). Le fils de Chichicastenango, plaisant lauréat du Prix Niel (préparatoire de choix pour les 3 ans), pourrait être le premier cheval entraîné en province à vaincre dans ce Groupe I.



Allemands. A leur actif, une seule réalisation en 1975 par l'intermédiaire de Star Appeal, entraîné par Theodor Grieper. Depuis, les chevaux allemands ont pris des places à l'image de Leggera, Borgia ou encore Tiger Hill. It's Gino (Thierry Thulliez), solide pur-sang, est courageux et dur à l'effort, des caractéristiques propres aux sujets germaniques. Le seul concurrent supplémenté de la course, Kamsin (Johan Victoire), est le meilleur 3 ans outre-Rhin. Ce fils de Samum a gagné le Derby allemand et a également devancé Papal Bull. Un terrain très souple l'avantagerait.